Negli ultimi anni, la lotta contro il tumore al colon e al retto ha fatto passi da gigante grazie alle nuove terapie, ma la strada per una cura definitiva è ancora lunga. La maggior parte dei trattamenti tradizionali, come la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia, funzionano bene per molti pazienti, ma non per tutti. In particolare, alcuni tumori non rispondono a questi approcci, e le recidive, ovvero il ritorno della malattia, sono un problema da non sottovalutare. Qui entra in gioco una delle scoperte più entusiasmanti degli ultimi anni: l'immunoterapia.

L'immunoterapia è un trattamento che stimola il nostro sistema immunitario a riconoscere e combattere il cancro. In sostanza, si tratta di "potenziare" le difese naturali del corpo contro le cellule tumorali, che spesso riescono a nascondersi da esse. In alcuni casi, l’immunoterapia può essere una vera e propria svolta, soprattutto per i pazienti con tumori più difficili da trattare.

Per i tumori del colon e del retto, un particolare tipo di immunoterapia si sta rivelando molto promettente: si tratta degli inibitori dei checkpoint immunologici, come il pembrolizumab e il nivolumab. Questi farmaci agiscono sbloccando i “freni” che impediscono al sistema immunitario di attaccare il tumore. In sostanza, si rimuovono gli ostacoli che il cancro crea per proteggersi dal nostro sistema di difesa.

Un aspetto particolarmente interessante riguarda i tumori del colon e del retto che presentano una particolare caratteristica genetica: sono detti "deficit di riparazione dei mismatch" (dMMR). Questi tumori hanno un numero elevato di mutazioni, il che li rende particolarmente visibili per il sistema immunitario. Per questo motivo, sono molto più sensibili ai trattamenti immunologici. In pratica, i farmaci riescono a "vedere" e combattere meglio queste cellule tumorali.

Oltre agli inibitori dei checkpoint, ci sono altre combinazioni promettenti. Ad esempio, i ricercatori stanno esplorando l’uso di immunoterapia insieme alla chemioterapia o alla radioterapia. L'idea è che, unendo queste terapie, si possa migliorare l'efficacia complessiva del trattamento, colpendo il tumore da più fronti e riducendo la possibilità che il cancro sviluppi resistenza ai farmaci.

Tuttavia, come per ogni trattamento, anche l'immunoterapia presenta delle sfide. Non tutti i pazienti rispondono allo stesso modo, e in alcuni casi gli effetti collaterali possono essere gravi, poiché il sistema immunitario, stimolato a combattere il tumore, può iniziare a attaccare anche altre parti del corpo. Questo fenomeno richiede un attento monitoraggio e, a volte, interventi tempestivi per prevenire danni.

L'immunoterapia rappresenta una delle innovazioni più promettenti nella cura del tumore al colon e al retto. Anche se non è la soluzione per tutti, sta cambiando il modo in cui affrontiamo questa malattia, dando nuove speranze a chi, fino a poco tempo fa, sembrava avere poche alternative.

Prof. Massimiliano Varriale